Roma, anni '20: in un palazzo di via Merulana viene compiuta una rapina ai danni della contessa Menegazzi. Mentre sta svolgendo le indagini, il commissario Ingravallo conosce Liliana Balducci, che abita nell'appartamento di fronte a quello in cui è avvenuto il furto, e questo incontro fa nascere in lui un sentimento d'amore. Tre giorni dopo, però, Liliana viene trovata orrendamente sgozzata.

Incaricato anche del caso dell'omicidio di Liliana Balducci, il commissario Ingravallo si ripromette di identificare ed arrestare al più presto il colpevole. Inizialmente ritiene che l'assassino sia il cugino della donna, ma dopo aver svolto accurate indagini deciderà di farlo scagionare.

I due casi dello stabile di via Merulana appaiono sempre più collegati e, malgrado i depistaggi, le indagini si indirizzano su alcuni loschi personaggi che gravitano attorno al lussuoso palazzo: si risale fino a Enea Retalli e alla sua ragazza Camilla, nella cui camera viene rinvenuta tutta la refurtiva di casa Menegazzi, ma nessun gioiello appartenuto a Liliana Balducci.

Ingravallo, insospettito dalla confessione di Camilla, comincia ad indagare sulla vita dei coniugi Balducci e scopre che la coppia, non potendo avere figli, era solita accogliere in casa propria ragazze orfane, con l'intenzione di adottarle: è il caso di Virginia, una giovane originaria della Sardegna e senza parenti, della quale però non ci sono più tracce...